Qué hacer con el gas de Vaca Muerta es la gran pregunta que se debate hoy en la industria petrolera. El fuerte incremento del precio en boca de pozo -con su consecuente traslado a las tarifas de los consumidores- acelera las inversiones en los yacimientos no convencionales neuquinos. En abril se llegó a producir en Neuquén 66 millones de metros cúbicos diarios de gas, una cifra que no se registrada desde 2009.

El dato lo dio a conocer el gobernador Omar Gutiérrez durante la Jornada de Energía organizada por el diario Río Negro, y que contó con la participación de directivos de Exxon, YPF y Tecpetrol, quienes mostraron sus avances en la provincia.

Gutiérrez aprovechó la ocasión para poner en relieve el giro que considera que debe tener Vaca Muerta. El shale neuquino está entrando en etapa de desarrollo masivo, y ya hay producción que en verano no se puede evacuar por la infraestructura existente y por la baja estacional de la demanda. Paralizar pozos en vaca Muerta en determinada etapa del año sería económicamente inviable, por lo cual ya se debaten varias opciones en la industria. Una de las soluciones a corto plazo sería el almacenamiento subterráneo de gas. Pero funcionaría solo un paliativo. Las ideas que se barajan es incrementar la exportación a Chile, expandir la demanda interna, y abrirse al mercado internacional del gas natural licuado (GNL). Es decir, pasar de importar gas por barcos a ofrecerlos en el mundo.

Sin embargo, la nueva obsesión del gobierno provincial es la industrialización en origen. Gutiérrez sabe que Neuquén no debería dejar pasar otra oportunidad histórica de concretar un proyecto que cause un gran impacto económico y que permita agregar valor a su gas. Hoy eso sucede a 500 kilómetros, en el complejo petroquímico de Bahía Blanca.

El objetivo es posicionar a la provincia como el nuevo polo industrial de la Argentina, sostenido por un marco de “previsibilidad jurídica y económica” basado en la “estabilidad política”. En otras palabras, la idea es mostrar que el MPN garantiza un gobierno confiable para los inversores.

Lo cierto es que con los actuales precios del gas en el mercado interno y el aumento del barril de crudo, los proyectos comienzan a acelerarse. El gerente de negocios de Activos No Convencionales de YPF, Gustavo Astie, anunció que la compañía sumará un nuevo desarrollo masivo en Vaca Muerta antes de fin de año. La novedad es que se trata de shale oil, cuyo desarrollo había quedado aletargado en los últimos años por la baja cotización del petróleo. Se trata del área La Amarga Chica donde la operadora nacional lleva adelante un piloto junto a la malaya Petronas, sociedad que concretó Miguel Galuccio cuando estaba al frente de la re estatizada YPF.

Mientras que Exxon, que avanza en Vaca Muerta con mayor cautela, seguirá apostando a los megapozos, cada vez más extensos y con mayores etapas de fractura en busca de ganar productividad. Tras 10 años de presencia en la provincia, la petrolera más grande del mundo no entrará en etapa de desarrollo masivo en el corto plazo.

Caso contrario es el de Tecpetrol, que anunció que el mayor proyecto de shale gas de la provincia, Fortín de Piedra, alcanzará una producción de 15,6 millones de metros cúbicos de gas en abril del año próximo. El bloque ya produce 7,5 millones de m3 diarios, con una inversión de 1.100 millones de dólares hasta el momento. El yacimiento emplea directamente a 4500 personas y genera otros 12.500 puestos de trabajo indirectos.