Argentina tiene un fuerte potencial gasífero gracias a los recursos no convencionales que existen en la Cuenca Neuquina y que hoy están siendo el foco de las inversiones por los altos precios del mercado doméstico. Si bien hoy está relegado, el petróleo de Vaca Muerta ubica a la provincia entre los principales jugadores del mundo.

Según un estudio de la reconocida consultora internacional Wood Mackenzie, si el petróleo no convencional de los Estados Unidos, el país más avanzado en el desarrollo de ese tipo de formaciones, fue capaz de emerger tan rápido como para irrumpir el mercado, es posible que se produzca el mismo efecto en otras regiones.

Los equipos de analistas de Wood Mackenzie monitorean de cerca el progreso de múltiples plays de petróleo y gas no convencionales en todo el mundo, y pronostican que  hacia fines de la década de 2020 habrá ocho países en condiciones de desarrollar shale oil a escala comercial. Menciona que Argelia, Colombia, China, Egipto y México tienen una industria petrolera estrecha y embrionaria, por lo cual no deberían tener mucho impacto en ese período. En cambio, Argentina, Canadá y Rusia están bastante más avanzados.

La consultora va más allá al asegurar que “Argentina tiene el mayor potencial de crecimiento en la próxima década”.

Señala que Vaca Muerta tiene recursos por 2 a 3 mil millones de barriles de petróleo (además de 9.5 mil millones de barriles equivalentes de gas) sólo en el tercio de la formación que se ha testeado hasta ahora, ya sea mediante perforación horizontal o vertical. Los dos tercios restantes del shale necesitan más pruebas para confirmar niveles de productividad similares. La actividad actual se centra principalmente en el desarrollo de gas que ha tenido una mejor productividad de pozos, y los incentivos de precios que regirán hasta 2021.

Los volúmenes de producción de petróleo de Vaca Muerta rondan los 36, mil barriles diarios, pero hay posibilidades de un alza significativa si se alcanzan el umbral de rentabilidad con un barril de crudo en torno a los 50 dólares.

La mayoría de los proyectos petrolíferos están en la fase piloto, y los operadores planean pasar al desarrollo completo para 2020, destaca Wood Mackenzie. Y asegura que hay limitaciones para un progreso rápido, entre ellos el financiero, con YPF con la mitad de la superficie de Vaca Muerta en sus manos. También menciona la falta de infraestructura y la capacidad limitada en el sector de servicios. Recuerda que las grandes compañías internacionales, incluidas ExxonMobil, Shell, Total y Chevron, han estado activas desde 2011 y aportan experiencia tecnológica. Según la consultora, esto ayudará a impulsar la producción de petróleo hasta alrededor de 300.000 barriles diarios para 2027, es decir casi 10 veces la producción de shale oil actual.

Canadá hoy es el mayor productor no convencional fuera de los Estados Unidos: produce 335 mil barriles diarios.

Sin embargo, la mayoría de las formaciones canadienses más productivas, muchas de las cuales son poco profundas y de bajo costo de exportación, ya han alcanzado su punto máximo. Por lo tanto, la consultora considera que la extracción de crudo bajará a 200.000 barriles diarios en la próxima década.

Mientras que Rusia cuenta con Bazhenov y Domanik, dos formaciones clasificadas como shale oil, que tendrán un crecimiento lento, para alcanzar los 100 mil barriles diarios en 2027, y 300.000 barriles en la década de 2030, según las previsiones de Wood Mackenzie. Sin embargo, las sanciones de la Unión Europea y estados Unidos están obstaculizando la transferencia de tecnología y la velocidad del desarrollo.

En este contexto, si se dan las condiciones macroeconómicas, Neuquén está en condiciones de liderar la revolución del shale por fuera de los Estados Unidos, y revitalizar la centenaria industria petrolera nacional.