El próximo 31 de enero, previo pago de 5 millones de dólares, como primera entrega de un total de 15 millones de la moneda estadounidense, la minera Patagonia Gold, cuya presidencia ejerce el ex propietario de la Quilmes, Carlos Miguens, se cerrará la transacción por la cual la empresa de origen británico se quedará con el proyecto Calcatreu.

El 18 de mayo está previsto que se abonen los 10 millones de dólares que restan y la mina de oro ubicada en plena región sur de la provincia de Río Negro estará en condiciones, con nuevos dueños y sin limitaciones legales, a ser sometida a un intensivo trabajo de exploración con el objetivo de aumentar el recurso.

Desde abril del año pasado, directivos de Patagonia Gold mantuvieron distintas reuniones con representantes de los gobiernos nacional, provincial y municipal y también con referentes y organizaciones de la comunidad jacobaccina, incluyendo a la comunidad mapuche cercana al proyecto, a quienes les han transmitido la idea de desarrollo.

La llegada de Patagonia Gold a la Región Sur se suma a Southern Copper, empresa minera que desarrolla trabajos de explotación en la zona de Los Menucos y a mediados de enero hará lo propio en la zona de El Paisanito, a 90 kilómetros al norte de Ingeniero Jacobacci.

Calcatreu 

Calcatreu es un yacimiento de oro y plata ubicado en la meseta patagónica en el sureste de la provincia de Río Negro, en un campo fiscal ubicado en el paraje Lipetrén Chico a 82 kilómetros hacia el sur de la ciudad de Ingeniero Jacobacci. 

El ingreso a la zona se hace a través de la ruta provincial Nº 76, a unos 58 kilómetros al sur de Ingeniero Jacobacci. Hay que recorrer luego unos 24 kilómetros más por caminos vecinales de tierra.

La región plana de la Pampa de Calcatreu, a unos 1.200 metros sobre el nivel del mar, es una planicie sedimentaria areno-limosa cuaternaria ubicada entre colinas rocosas bajas cuya altura no excede los 1.500 m sobre el nivel del mar.

El suelo es pobre, sin árboles, con vegetación arbustiva. La única obra de infraestructura es el camino no pavimentado que conecta con Ingeniero Jacobacci. Hay actividad ovina intensiva en toda la zona.

Plata y Oro

El depósito de oro y plata fue descubierto en 1997, y en 1998 se presentó a los gobiernos provincial y nacional una propuesta de explotación por el sistema de lixiviación con cianuro por la empresa Aquiline Resources Incorporated, propietaria de los derechos que luego vendió en su totalidad a la canadiense Pan American Silver Corporation, que ahora los transfirió a Patagonia Gold.

Desde el punto de vista geológico el yacimiento es una formación de baja sulfuración, de origen epitermal, con granos de metales preciosos en venas de cuarzo-adularia, ubicada sobre rocas volcánicas de la formación jurasica Taquetrén.

Está ubicado en la misma formación geológica que los yacimientos de Los Manantiales y Navidad, ambos en la provincia de Chubut.

Para noviembre de 2003 el proyecto tenía once sistemas de vetas de oro y plata delineadas, incluida una gran veta de 2 kilómetros de largo y 20 metros de ancho. Es un depósito de oro cuarzo adularia de baja sulfuración y tiene similitudes geológicas con el depósito Cerro Vanguardia y El Desquite.

Un estudio de factibilidad hecho por Snowden Australia por medio de su subsidiaria Calcatreu Gold Project dio como resultado una operación de minería a cielo abierto de forma convencional con un rango nominal de 750.000 toneladas al año.

El potencial total de mineral es de 3,5 millones con densidades de oro de 3,86 gramos/tonelada y de plata de 33,22 gramos/tonelada.

Hasta 2005 los trabajos de exploración fueron intensos, pero la promulgación de la llamada “ley anticianuro” por parte del ex gobernador Miguel Saiz lo dejó en stand by.

Impacto ambiental

En junio de 2005 el Consejo de Ecología y Medio Ambiente (Codema) rechazó el informe de impacto ambiental elaborado por Ambiental SRL para Aquiline.

Se señalaba en el rechazo que no había. entre otras falencias, una determinación de los riesgos locales, intercepción y desvío de aguas superficiales, defensas, diseño de drenajes, etc.

Tampoco había información y análisis suficiente sobre la vulnerabilidad ni se presentó un plan de manejo ni análisis de las propiedades de los suelos ni de los residuos, sobre todo de los metales pesados que se volcarán en el repositorio.

También se habían presentado estudios técnicos y profesionalesque indicaban que el proyecto insumiría toda el agua disponible en la región sur de la provincia.

Uno de esos estudios concluía: “No hay agua en la meseta en las cantidades que estos mega emprendimientos la requieren. Por lo tanto, la bombearán de donde sea: se secarán los pozos, las aguadas y los mallines donde pasta el ganado, en muchos kilómetros a la redonda. La actividad minera competirá destructivamente con la actividad ganadera-pastoril, aumentado el despoblamiento del campo y la desertificación".

La resolución del Codema finalizaba citando el artículo 84º de la Constitución Provincial: Todos los habitantes tienen el derecho a gozar de un medio ambiente sano, libre de factores nocivos para la salud, y el deber de preservarlo y defenderlo.

Recurso de Amparo

En el año 2004 el Consejo de Desarrollo de Comunidades Indígenas (Codeci) de Río Negro presentó un recurso de amparo ante el Superior Tribunal de Justicia de Río Negro contra resoluciones del Poder Ejecutivo reclamando el respeto de los derechos consagrados en la Constitución Nacional y tratados en ella incorporados, que se veían avasallados por la ejecución del proyecto Calcatreu.

La presentación manifestaba que la obra realizada por la empresa Aquiline Argentina generaban montañas de rocas estériles y escombreras que contienen azufre que aflora al ser apedazadas, expuestas a los agentes climáticos que drenan ácido que penetra en la tierra y por ende a las aguas subterráneas que resultan contaminadas, formando compuestos altamente tóxicos, afectando en calidad y en cantidad el agua disponible en la zona.

El fallo del Superior Tribunal ordenó al Ejecutivo provincial a dar intervención al Codeci en todos los trámites de exploración y explotación en la zona del Proyecto Calcatreu.

Ley anticianuro

Con todos estos antecedentes el entonces gobernador de la provincia, Miguel Saiz envió un proyecto de ley con acuerdo de ministros a la Legislatura provincial que prohibió la utilización de cianuro y/o mercurio en el proceso de extracción, explotación y/o industrialización de minerales metalíferos.

Saiz dijo aquel día en un mensaje a la población que “no vamos a poner en riesgo la salud de un solo rionegrino por más gramos, kilos o toneladas de oro que se puedan extraer”.

La Legislatura aprobó la ley, el 21 de julio de 2005 por mayoría luego de seis horas de debate, con el voto favorable de 38 legisladores y sólo tres rechazos.

El texto de la Ley 3981 decía lo siguiente:

Artículo 1º.- Prohíbese en el territorio de la Provincia de Río Negro la utilización de cianuro y/o mercurio en el proceso de extracción, explotación y/o industrialización de minerales metalíferos, en el marco de la ley nacional nº  25.675, tratados y convenciones internacionales y demás leyes nacionales y provinciales vigentes en materia ambiental.

Artículo 2º.- Las empresas y/o personas que a la fecha de entrada en vigencia de la presente ley posean la titularidad de concesiones de yacimientos minerales de primera categoría, y/o aquellas que industrialicen dichos minerales, deben adecuar todos sus procesos a las previsiones del artículo anterior.

Aunque las actividades de exploración no se suspendieron nunca, el método de extracción estuvo prohibido por esa ley hasta el 29 de diciembre de 2011, cuando una nueva conformación de la Legislatura, sin debate, y con la mayoría oficialista de la nueva administración provincial de Carlos Soria la derogó.

Ahora Patagonia Gold

La nueva propietaria del proceso Patagonia Goldes una compañía minera y de exploración que mantiene, directa o indirectamente a través de sus subsidiarias o bajo acuerdos de opción, los derechos mineros sobre más de 220 intereses de propiedad en Argentina, Chile y Uruguay. 

Estos incluyen los derechos minerales a 67 intereses de propiedad en la provincia de Santa Cruz cubriendo aproximadamente 190.000 hectáreas de la filial argentina propiedad de 90% de la Compañía, Patagonia Gold SA y 51 propiedades que cubren aproximadamente 156.000 hectáreas en poder de su subsidiaria argentina Minera Minamalu SA.

Desde Patagonia Gold informaron que “se planea avanzar en Calcatreu durante el 2018 con una campaña de exploración intensiva con el objetivo de aumentar el recurso. La compañía confía en que aún existe un potencial significativo para aumentar la base de recursos existentes y considera que se necesitarán aproximadamente entre 12 y 18 meses para generar más información para un mayor conocimiento del proyecto a través de estudios geofísicos y geoquímicos más detallados y una campaña de perforación dirigida en función a la información obtenida”.

Los trabajos de exploración de Patagonia Gold comenzarían inmediatamente después de completada la adquisición. El sistema tiene una longitud conocida de más de ocho kilómetros y la nueva propietaria confía en aumentarla.

Opinión de los políticos

El propio gobernador Alberto Weretilneck a mediados del año pasado señaló que el proyecto minero de las características de Calcatreu “para Jacobacci y para la Región Sur es sumamente importante, sobre todo por los problemas de ocupación y empleo que existen en la zona”.

Dijo que “obviamente que todo gobierno tiene que privilegiar la protección y el cuidado del medio ambiente que para la provincia es innegociable. Creemos que se puede hacer este tipo de actividades respetando el medio ambiente. Lo que se necesitan son legislaciones claras y un Estado presente y estricto”.

El senador nacional Miguel Pichetto reivindicó la reactivación del proyecto y lo fundamentó diciendo que “no estamos hablando de una explotación de oro en el medio de un parque nacional, sino en el medio del desierto, a 90 kilómetros de Jacobacci, en una zona de pobreza extrema, donde, por supuesto, hay que cuidar el medio ambiente, el Estado tiene que hacer un acuerdo social empresario, pero que se saque oro para generar trabajo y recursos para la provincia”.

Pichetto reflexionó que “sin minería, la gente de la Línea Sur tiene un destino de pobreza extrema”.

El legislador provincial y presidente del bloque del FpV, Alejandro Marinao (FpV) afirmó que es viable un plan de desarrollo minero con control y equilibrio ambiental. “Es hora de que los municipios se involucren en esta mirada porque facilita la instalación de empresas”, dijo.

La senadora nacional Magdalena Odarda nos dijo que “la explotación minera de estas características es de alto impacto ambiental en tanto requiere de la utilización de grandes espacios, voladura de montañas o de rocas, movimientos de suelo, gran cantidad de agua y uso de sustancias químicas para el proceso de lixiviación y separación de metales de la roca, disposición de escoria y piletas de drenaje”.

Agregó que “se utilizará cianuro para extraer más de 30 toneladas de oro y 200 de plata. Para ello, se bombearán del subsuelo miles de millones de litros de agua y luego habrá un drenaje ácido de la mina”.

Por último, la senadora explicó que sólo un pequeñísimo porcentaje de estas ganancias irá a parar a las arcas fiscales rionegrinas. “Las aguas residuales van a ir directamente al dique de cola, sin posibilidad de "purificación" porque se utilizará cianuro”, concluyó Odarda.

Sin el agua no se puede vivir y el agua vale más que el oro

La frase es utilizada por la denominadaAsamblea de Autoconvocados contra la Megaminería de Jacobacci que ha tenido y tiene como objetivo el cuidado del agua y no a la contaminación.

El cura Mario Bússolo de Jacobacci dice que “como lo han demostrado asambleas de otras provincias, estos modelos en definitiva a largo plazo dejan el lugar hecho un desastre y, por otro lado, se llevan todo para afuera. Hay una cuestión central que tiene que ver con mantener el “NO” a esto que estamos convencidos que lleva a la muerte y que tiene que ver con una lucha social. Yo creo que en algunos casos las leyes no favorecen el “NO” a esta extracción tan agresiva, por lo tanto, tiene que haber una lucha social permanente".

Controles

Más allá de la oposición de Odarda, la mayoría de los referentes políticos de la provincia y la región consultados, así como también muchos pobladores de la zona, coinciden en que la minería de primera categoría es una salida ante la crisis laboral, aunque también reclaman licencia social y controles.

La minería metalífera aparece como una opción viable para darle un respiro a una Región Sur cuya principal base económica, la actividad agropecuaria, busca salir de una profunda crisis derivada de la sequía y la ceniza volcánica.

Es posible que así sea. Sin embargo, será decisivo e indispensable mantener controles estrictos para garantizar el cuidado del medio ambiente, situación que en nuestro País, nunca se caracterizó por ser efectiva.

El presidente Macri eliminó las retenciones a las exportaciones a la minería en febrero del año pasado como señal para las compañías del sector por lo cual se reabre un debate que comenzó en la región hace unos 15 años.

Las nuevas condiciones de juego implicaron, sin dudas, un aliciente para la renovación de la ofensiva mega-minera.

Sin embargo, en esta ocasión, las polémicas que más circulan son meramente fiscalistas, cuando de norte a sur se multiplican las oposiciones a las operaciones de las trasnacionales por sus consecuencias ambientales, económicas y sociales.